全國重點大學(xué)”的由來,要追溯到上世紀50―60年代。1959年,當時國家下發(fā)的有關(guān)文件中將中國人民大學(xué)、北京大學(xué)、清華大學(xué)、中國科技大學(xué)等20所高校確定為全國重點大學(xué)。到1960年又增加了44所大學(xué)為重點大學(xué)。
1978年,國務(wù)院確定北京大學(xué)、清華大學(xué)等88所大學(xué)為全國重點大學(xué)。上世紀末,經(jīng)過高校管理體制的調(diào)整,我國高校形成了中央和省級政府兩級管理,以省級政府統(tǒng)籌管理為主的新體制。除少數(shù)關(guān)系國家發(fā)展全局的高校以及行業(yè)特殊性強的高校繼續(xù)由國務(wù)院委托教育部和其他少數(shù)部門管理外,多數(shù)高校由地方管理或以地方管理為主。而“全國重點大學(xué)”的提法目前也不再使用。
教育部直接管理一批高等院校,目的是在探索改革上先走一步,在提高教學(xué)、科研和服務(wù)社會方面發(fā)揮示范作用。經(jīng)過世紀之交全國高校管理體制的調(diào)整,一批實力較強、學(xué)科特色鮮明的高校劃歸教育部管理,目前總數(shù)為72所。建國以來國家歷次所確定的重點大學(xué)多為目前教育部的直屬高校。